煤炭曾同钢铁、蒸汽机一道，作为从英国起源的第一次工业革命的象征。在漫漫历史长河中，煤炭工业的兴衰，更是与大英帝国的国运息息相关。
成就英国工业革命
第一次工业革命起源于英国的原因很多，但英伦三岛分布广泛、容易开采的煤矿是重要原因之一。事实上，在第一次工业革命刚起步时，英国的煤炭还数次拯救了它。
和很多国家一样，英国利用煤炭的时间也可以追溯到古代。相关记录显示，13世纪时，达勒姆、诺森伯兰、诺丁汉、德比、斯塔福德、兰开夏、迪恩森林以及威尔士北部和南部都在进行小规模采煤。但当时煤炭主要是用作家庭燃料而非工业用途，其燃烧时释放的黑烟和怪味让它并不受人们欢迎。14世纪，对煤炭黑烟深恶痛绝的英国政府甚至下令禁止在伦敦附近燃烧煤。
进入16世纪后，随着人口大幅增长、工业飞速发展以及国家需要，对钢铁的需求快速增加，而当时炼铁所需的木材供应量也越来越大。一个炼铁厂一年就要消耗400英亩的林地。无止境地砍伐木材让英国森林数量急速下降。18世纪初，英国森林覆盖率已下降到5%-10%，木材甚至变成稀有战略物资。眼看第一次工业革命才刚萌芽，就面临严重的能源危机。
此时，煤炭作为一种容易开采、燃烧值高的新型燃料闪亮登场。相关研究证明，每100万吨煤炭产生的热量相当于600万亩树林里所有木柴燃烧后所得到的热量。更重要的是，英国是煤炭储量最高的国家之一，而且主要产煤区附近都分布着河流或紧靠海边，这种得天独厚的地理条件让英国人能方便地将煤炭送往全国各地。18世纪中期，英国人对焦炭炼铁实现了多次重大技术突破，从此煤炭开始大规模运用于冶炼行业，并改变了整个英国的能源结构。
煤炭对第一次工业革命的作用还不仅于此。随着对煤炭需求量的增加，表层煤矿已经无法满足需求，矿井不断向地下延伸。如何高效排除矿井积水则是煤矿开采中的大问题。正是在这种迫切需求下，蒸汽机被发明出来——第一代纽科门蒸汽机1712年出现时就是用于为矿井抽水。18世纪80年代，瓦特在纽科门蒸汽机基础上改进出的瓦特蒸汽机标志着工业化时代的到来。它改变了工业的生产方式，使人类进入机器时代。
有了取之不尽的煤炭，钢铁工业随之发达;有了钢铁工业，就有了机器制造业，棉纺业和毛纺业也发达起来;为了运输这些产品，运输业也就发展起来。18世纪中期，英国生产了全世界棉纺品和铁产量的一半，煤产量的2/3。到19世纪中期，英国每年产煤量约为7200万吨。1913年，英国产煤量达到惊人的2.92亿吨。
曾关系战争成败
煤炭不但成就了英国在第一次工业革命中的领先地位，也决定了其他国家是否有能力挑战英国。第一次工业革命开始后，工业化的浪潮很快就传到欧洲大陆。但英国的老牌对手法国却进展缓慢，这同样与煤炭有关。法国煤炭储量不足英国的1/8，而且法国煤炭质量不高，不容易练成焦炭，不方便在冶金中使用。洛林地区虽然有优质的煤矿，却在德国的占领下。当时法国不得不从英国、比利时和德国大量进口煤炭，高昂的价格严重制约了法国的冶金和制造业的发展。
相比之下，新统一的德国拥有鲁尔和萨尔两大产煤区，波兰产煤区西里西亚当时也在德国的版图之内，因此在工业化方面进展迅速。普法战争后，阿尔萨斯的铁矿和法国的洛林煤矿也落入德国之手，更极大地加强了德国的资源优势。1860年，德国煤产量仅1840万吨;而1913年德国煤产量已达2.772亿吨，接近英国，而同期法国仅4080万吨。
面对欧洲列强的竞争，英国也试图多方面压制，甚至动用煤炭作为斗争武器。英国威尔士地区出产的无烟煤燃烧值高、残渣少，是当时各国海军舰艇的最佳燃料。日俄战争期间，沙皇决心从欧洲派遣第二太平洋舰队增援亚洲战场。为削弱沙俄，暗中支持日本的英国政府宣布全面禁止向沙俄海军提供威尔士无烟煤，并资助英国商人在沿途各大港口收购囤积煤炭，甚至迫使葡萄牙拒绝沙俄舰队中途在安哥拉或莫桑比克加煤休整，让第二太平洋舰队无法得到充足的动力来源。结果沙俄舰队不得不在军舰上满载劣质的德国煤炭，严重拖累了舰队速度。在关键的对马海战中，疲惫不堪且速度迟缓的俄舰队遭到毁灭性打击。
率先摆脱煤炭时代
英国不但开启了煤炭能源时代的大门，而且也率先敲响了这个时代关闭的警钟。早在19世纪60年代，美国就已经实现了石油的商业开采，但在此后30年内，石油的主要用途仍主要是提炼燃灯用的煤油。英国近代海军的奠基人费舍尔勋爵率先认识到石油的重要性，他在1901年写道：“石油燃料将使海军战略发生一场根本的革命。它将是一个唤醒英国的事件!”在他与时任海军大臣丘吉尔的推动下，英国海军克服重重困难，在全球最先将燃油锅炉用于海军主力舰艇的动力。
不同于煤炭的广泛分布，当时整个欧洲并不出产石油，这种燃料供应的转变，对英国海军能源安全造成极大威胁。为此丘吉尔积极推动英国介入中东石油开采，从而获得稳定的石油来源。在一战中，英国海军依靠石油燃料这个优势，击败了仍主要依靠煤炭的德国海军，用海上封锁困死德国。
20世纪30年代以后，随着发电机、汽轮机制造技术的完善，火力发电进入大发展的时期。在此阶段，煤炭在世界能源中仍占主导地位。二战末期，英国约有1000处煤矿，雇佣近100万名矿工，煤矿业是当时英国主要经济体和雇佣大户。然而1952年伦敦的严重烟雾事件，促使英国社会开始对煤炭的负面效应深刻反思。伦敦有关部门通过对大气污染源的分析发现，污染物主要来自工业及家庭燃煤，随后出台了一系列对煤炭产业的相关限制。上世纪50年代末，英国政府开始执行煤矿关闭计划。成百上千的矿坑相继关闭，总劳动力总数从上世纪50年代末期的75万降至1968年的32万。此后，英国政府仍未停止关闭煤矿的步伐。按照英国政府最新宣布的计划，到2025年将关闭所有燃煤电厂，这意味着英国届时将与煤炭告别，彻底转入“后煤炭”时代。
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