现代国家的崛起，都是以钢铁产业为根基的。没有钢铁产业，机械化无从谈起。中国当年掀起“大炼钢铁运动”，就是看到了钢铁产量与现代化之间的紧密关联。
19世纪后半叶，美国之所以能够后来居上，经济实力上升至全球首位，与其强大的钢铁工业密不可分。早在1886年，美国钢产量已达260万吨，占全球总产量的40%左右。在此后半个世纪里，欧洲历经两次世界大战，饱受摧残，但是远在北美的美国钢铁产业，却渔翁得利，获得了发展良机。“二战”以后，全球百废待兴，钢铁需求居高不下，美国钢铁产业继续“坐享红利”，不断刷新产量记录。
1973年，美国钢铁产量达到历史最高峰，为1.36亿吨。那个时候，美国钢铁产业不仅执全球行业之牛耳，而且雇佣着60多万产业工人，在美国国内拥有举足轻重的话语权。
可是，商场如战场，风水轮流转。从20世纪50年代开始，美国钢铁产业已经感受到竞争危机。从废墟中恢复过来的欧洲、日本、韩国，以及仅仅咬住美国不放的前苏联，集中精力向钢铁产业进军，对美国钢铁产业形成了全方位强势冲击。
以日本为例。1950年日本粗钢产量只有311.1万吨，1960年增长到2213.8万吨，1970年增长到9332.2万吨，距美国粗钢产量只有2600万吨。到了1980年，日本粗钢产量更是增至11139.5万吨，超过美国粗钢产量994万吨。
如果说20世纪60-80年代，美国钢铁产业的竞争对手主要是日本、欧洲和前苏联等，20世纪80年代以后则变成了中国。2000年，中国钢铁产量达到12850万吨，已经超出美国2670万吨，占全球钢铁产量的15.1%。而以美国为代表的北美钢铁产量，也不过占15.9%。
更为关键的是，进入21世纪后，中国钢铁产业凭借成本优势节节升高，粗钢产量一路飙升，到2015年达到8.038亿吨，2016年达到8.084亿吨，占全球总产量的50.3%；美国0.7892万吨，仅占全球总产量的4.9%。当年威风凛凛的钢铁霸主，已经与中国不可同日而语。
美国粗钢产量锐减背后，是大量工厂的破产和倒闭。宾夕法尼亚州伯利恒钢铁曾是美国第二大钢铁集团，20世纪50年代，其粗钢产量是中国粗钢总产量的3倍。然而，二十多年后，由于生产成本高、产品缺乏竞争力，伯利恒钢铁连年亏损，1995年停止运营，2003年宣布破产。
2008年经融危机发生后，宾夕法尼亚、密歇根、俄亥俄、印第安纳等传统钢铁产业基地雪上加霜，失业率一度高达14.6%。封闭的厂房，没落的街区，失业的工人，成了美国东北部老工业区的普遍景象。
如果放在弱小国家，一个产业衰败了便衰败了，没有人能够阻挡，也没有人有心思阻挡。但是，美国钢铁产业衰败，是在一个世界头号强国里出现的，是在一个工会力量强大的国家里发生的。这决定了美国钢铁产业的愤懑与不满，以及心有不甘。他们一直梦想并坚信，依靠国家之力，重续辉煌。
2016年，当特朗普喊出“让美国再次伟大”时，这些传统产业工人看到了希望。他们不顾工会劝导，纷纷将选票投给了特朗普。当然，选票不是白给。2018年1月，美国制造业联盟主席斯科特·保罗（Scott Paul）表示：“我们已经召集了数以万计的民众致信白宫，要求总统遵守自己一再做出的承诺，即保护美国的钢铁产业和钢铁工人。”
特朗普真的能够帮助他们实现梦想吗？从现实看来很难。钢铁产业是一个系统工程，不是想恢复就能恢复。但是，美国的头号大国地位，决定了美国钢铁产业必定心有不甘，也决定了他们一直想着翻盘。中美钢铁企业之间的冲突，恐怕还将继续。
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